第三代宝马5系（E34）：1988年至1996年
传统与创新并存、旅行版首次登场
在前两代车型所获得的辉煌成就面前，宝马也面临着一个艰巨的考验。80年代末期，汽车设计进入了一个崭新的时代。面对其他品牌不断创新，宝马的设计已略显疲态，但在创新与巩固品牌形象面前，宝马选择了后者。1988年，第三代宝马5系（E34）正式与公众见面，事实证明，宝马的选择是正确的。
当人们第一次见到宝马5系（E34）时都会忍不住惊呼：“这种传统且过于传统的前脸设计为何还会如此吸引人？”。没错，第三代宝马5系前脸造型还是那四圆头灯和双肾格栅的“黄金组合”，但设计师在进气格栅面积整体缩小的同时将“双肾”刻意放大并用与车身同色的装饰将其包裹在其中。转向灯则巧妙的与大灯融合在一起，如此取巧的设计造就了第三代宝马5系的经典，也为其增添了一丝时代气息。
谁说第三代宝马5系只会恪守传统？其车尾设计就足以证明它也在与时俱进。在汽车设计进入新纪元后，第三代宝马5系的车身造型明显饱满了许多，如此感受来源于它那“肥硕的大屁股”，这性感的车尾造型正是让无数消费者被其牢牢吸引并掏钱将其领回家的原因之一。不规则形状的尾灯一改往日单调的造型设计，后备厢盖上那微微翘起的“小尾巴”堪称点睛之笔。第三代宝马5系整车尺寸为长4720mm，宽1751mm，高1412mm，轴距2761mm。
第三代宝马5系的内饰设计已经形成了其固有的风格，大量真皮和实木等考究的用料更增添了整车豪华的整体氛围。向驾驶员一侧倾斜的中控台延续了上一代5系的设计思路，也许宝马认为驾驶者才是车内最应该被特殊照顾的人。缺少了“蓝天白云”的烘托且略显老气的四辐方向盘让驾驶者进入车内第一反应就是：“这是谁家的方向盘？”。环顾车内四周及那熟悉的仪表盘后你会断定：“噢...这确实是我的5系！”。
第三代宝马5系依然采用前麦弗逊、后半拖拽臂式独立悬架，宝马在巩固经典造型设计的同时，其驱动形式也同样延续了此前两代车型前置后驱的布局，更为优化的底盘结构与调教使其在同时期同级别车型中拥有极高的驾驶乐趣。此时，宝马强调驾驶乐趣的概念已初见成效。第三代宝马5系的配置也更为丰富，包括外后视镜电动调节、电动车窗、电动天窗、真皮座椅、带记忆功能的电动调节座椅及加热（选装）、6碟CD音响系统、行车电脑、双区自动空调、车载冰箱、车载电话、转向助力、ABS防抱死制动系统等诸多配置，同时安全气囊也被装备在第三代宝马5系之中。
第三代宝马5系先后推出了518i、520i、525i、525ix、530i、535i和540i等搭载多款发动机的车型，宝马根据不同车型提供了5速、6速手动变速箱和4速、5速自动变速箱供消费者选择。525i搭载2.5升直列六缸发动机，最大功率192马力（141kW），最大扭矩250N·m。其中540i再次刷新了宝马5系的排量记录，其搭载代号M60B40的4.0升V8自然吸气燃油喷射发动机，最大功率286马力（210kW）/5800rpm，最大扭矩400N·m/4500rpm，电子限速下最高时速250km/h，0-100km/h加速时间6.3秒。同时，基于第三代宝马5系打造的一款混合动力概念车也于1994年亮相。
值得一提的是，宝马525ix是第三代5系中唯一一款四驱车型，525ix配有电控四驱系统和中央差速器，通常情况下其前后轮动力分配比为36：64，当车轮出现打滑时，电脑会根据情况调整前后轮动力分配，该车最终仅生产了9366台。出现在第二代宝马5系（E28）中的柴油车型再次被延续了下来，第三代宝马5系提供524td、525td和525tds三款柴油发动机车型可供选择，其中525tds搭载代号M51D25的2.5升直列六缸涡轮增压柴油发动机，最大功率143马力，最大扭矩260N·m，最高时速可达207km/h。
宝马并非不敢于创新，针对欧美市场对旅行车需求的日益增长，宝马于1991年推出了第三代5系旅行版——Touring。初见宝马5系（E34）旅行版，你丝毫不会觉得旅行车那过于臃肿的尾部会破坏其美感，其采用与5系（E34）三厢版相同的车尾布局设计，那广受好评的尾灯组被原封不动的搬到了旅行版5系身上。同时，旅行版5系（E34）拥有面积更大的对开式天窗，能够让驾驶者和车内每一位乘客充分的享受阳光的滋润。
继上一代M5（E28）大获成功之后，人们对M5（E34）充满了无限的期待。基于5系（E34）打造的M5（E34）于第三代宝马5系上市后不久正式推出。当这款车展现在众人面前时，人们不禁惊呼：“这真的是M5吗？”。其外观除了进气格栅上的“M5”标识外，几乎与普通版车型没有任何区别。意识到这一点之后，宝马在此后推出的M5(E34)车型上加入了更多的空气动力套件，轮毂也升级为17、18英寸。
宝马M5（E34）搭载代号S38B36的3.6升直列六缸自然吸气燃油喷射发动机，最大功率315马力（231kW）/6900rpm，最大扭矩360N·m/4750rpm。此后，宝马又为其换装了3.8升直列六缸发动机，最大功率达到340马力（240kW），最大扭矩400N·m，搭配6速手动变速箱，在电子限速下其最高时速为250km/h，解除限速后可达276km/h，0-100km/h加速时间5.9秒。与此同时，宝马M5（E34）旅行版车型也于1992年开始发售。
有趣的是，宝马在1989年基于5系（E34）特别打造了一款双门敞篷版M5，其在日内瓦车展中正式亮相并开始接受预订，但宝马的项目负责人担心，这款性能版双门敞蓬车可能会影响到宝马旗下3系敞篷版的销量，最终该车并未投入生产，但其优雅的造型设计和出众的性能仍然令不少车迷为之心动。1988至1996年间，第三代宝马5系共生产了1333412台，这一数字几乎是上一代宝马5系两倍，可见宝马对5系轿车正确的判断从而所获得的巨大成就。
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第三代宝马5系（E34）在中国
90年代初期，第一批宝马5系（E34）由天津港正式进入国内，这也让大多数国人第一次了解到这款和“大奔”同国籍、有着“四眼”大灯和“蓝天白云”标志的轿车名叫“宝马”。进入中国的第三代宝马5系大多为520i、525i、528i，其中也有少量的518i和535i，极少数的540i则通过不同渠道流入中国。时至今日，你仍能见到部分520i和525i驰骋在大街小巷上，其反向开启的发动机盖也同样令人印象深刻。
