1915年规模空前的巴拿马赛会，可以说是展示20世纪初人类文明成果的大舞台，显示各国实力的一个特殊竞技场。它是美国政府为庆祝巴拿马运河建成通航，于1915年在加利福利亚州的旧金山市举办的一次国际性博览会。其全称为“庆祝巴拿马运河开航太平洋万国博览会”，后人常简称为“巴拿马赛会”。 尽管中国政府于1912年3月就收到美国总统塔夫脱发来的邀请书，且中美双方于当年10月就在旧金山“行政府馆典基礼”，但因南北纷争，政局动荡，经费迟迟不能解决，致使工程建设一度停滞。直到1913年5月，北洋政府专门成立农商部全权办理参赛相关事宜，并于同年6月28日在北京成立筹备巴拿马赛会事务局，袁世凯亲自任命陈琪为赴美赛会监督兼筹备巴拿马赛会事务局局长。同时，事务局在天津成立商品陈列所，任命乐嘉藻为所长，负责征集全国的名优产品送展。乐嘉藻是贵州黄平人，民国时期的贵州教育家，因选送茅台酒、玉屏箫笛获奖状、奖章而蜚声中外，并以巴拿马直隶协会代理会长赴美国旧金山、日本考察实业，著有《巴拿马赛会直隶协会丛编》《贵州党争事略》等专著。随后，各省也先后相继成立赴赛出品协会，负责征集审选产品。全国共有19个省参展，展品多达10余万种，计1800余箱，重1500余吨，于1914年冬分两批运往旧金山。
茅台酒是以贵州公署的名义送展的。当时，贵州公署接到北京政府筹办参展物产的通知后，立即对贵州省准备送展的土特产品进行排队。曾在1910年的南京南洋劝业会上获得殊荣的“成义（华茅）”“荣和（王茅）”两家烧房的茅台酒，自然成了贵州参展的首选。随即，贵州公署向仁怀县公署和县知事发出了将茅台酒迅速送展的通知。仁怀县知事鲁士俊接到通知后，书面通知县商会会长李清和转知茅台酒的成义、荣和两家烧房。两家烧房接到通知后，应征把自己最好的酒选交县商会。县商会收到两家烧房的送展样酒后，转交县公署，由县公署派专人送到省公署。由于当时没有汽车，所以只能靠人背马驮辗转几百公里把酒送到省会贵阳。贵州公署把各地送来的各种产品汇齐后，派人押送至农商部。农商部官员收到两家烧房送来的参展样酒后，发现两家产品的产地、名称和包装都一样，均用黄褐色土陶为酒瓶，且两家产品均冠有“茅台烧房出品”字样，无法区分是哪家送展的产品，且农商部认为烧房的称谓与国际惯例不相协调，所以只好冠以“茅台造酒公司”之名，以贵州公署的名义送展。
赛会于1915年2月20日上午8时如期开幕，12月4日闭幕，历时9个半月，共有31个国家（1915年《学生杂志》所载为43个），20万家展品生产厂和送样单位参加，整个赛会期间参观者达1900万人次，开创了世界历史博览会展时最长、参加人数最多的先河。开幕当天，参观者即达21.6万余人次。整个赛会共设美术馆、教育馆、社会经济馆、文艺馆、制造业及各类工业馆、机械馆、运输馆、农业馆、园艺馆、农业食品加工馆、矿业和冶金馆11个陈列馆。各国还分别建有政府馆，另有25个国家自建陈列馆。中国馆以故宫太和殿为蓝本, 仿照中国传统宫廷建筑风格搭建，整个馆殿涂以鲜艳大黄色,分正馆、东西偏馆、亭、塔、牌楼等六部分，雕梁画栋，飞檐拱壁。远远望去，颇似皇家禁地, 相当气派。全馆展区面积5万平方米,设有农业馆、矿业馆、交通馆、美术馆和政府馆, 甚为壮观。中国展品分别在教育、工艺、美术、文艺、农业、园艺、食品、矿物及交通9个陈列馆和中华政府馆展出。茅台酒在农业馆内展出。该馆位于博览会入口主通道最北端西侧, 与农业食品加工馆相互对应。
开幕当天， 赛会陈列馆只有美术馆、文艺馆陈列完毕，同时开馆。好在两馆内都有来自中国的大量赛品，让当天参会的所有国人都体会到了什么叫扬眉吐气。之后，其余各馆也依次开馆，因农业、工艺物品最多，于3月初陈列完毕。各政府馆也是开幕式后逐一开放的。从2月24日至3月中旬，日本、加拿大、葡萄牙、挪威等政府馆和美国各州馆相继开馆。中国馆于3月9日下午2时正式开幕，参观人士达数万人，“馆场内外几无插足之地”。美国政府代表、加州总督代表、旧金山市市长等前来致辞祝贺。“侨港华商，相率休业，赴馆祝贺。”3月25日，美国副总统马沙代表总统威尔逊莅临中国馆，陈琪代表中国政府“致赠万花大花瓶两枚，一赠大总统，一赠副总统，为纪念品”。 整个赛会期间，光临中国九大展馆展区的参观者达200余万人次。
本次赛会最备受世人瞩目的，当属赛品的评奖过程。正如弗兰克•莫顿•托德(Frank Morton Todd)1921年在《博览会的故事》中说，“授奖系统是世界上所有博览会全部工作的基本主旨”，“一套完整的授奖管理系统，展示的是大会的权威和国际专家的魅力”。根据审查章程和评分标准，巴拿马赛会的奖项共分六个评级：（甲）大奖章(Grand Prize，荣誉奖中的最佳者)、（乙）荣誉勋章(Medal of Honor，95分以上)和（丁）金质奖章(Gold Medal，85分以上)为一等奖，奖章均为金质；（戊）银质奖章（Silver Medal，75分以上）为二等奖；（己）铜质奖章（Bronze Medal，60分以上）为三等奖；（丙）状词奖 (Honorable Medal)为末等奖。其中，荣誉勋章也称名誉优奖。而末等奖，虽然也可据英文译为荣誉奖章，但实际上此奖并无奖牌，只有奖状，故也称状词奖、奖词、鼓励奖等。为何将状词奖列为“丙”级排列在最后，而不是排列在（乙）荣誉勋章和（丁）金质奖章之间，有学者认为是由于当时中方统计者对实际情况不太了解，只从字面理解，故而错将末等奖列为丙级。据《巴拿马太平洋万国博览会章程》第22章第一条规定的“文凭分五等：一大奖章、二金牌、三银牌、四铜牌、五奖词”的内容推断，“荣誉勋章”极有可能是评奖时新增的奖项。
整个赛会期间，共颁发奖项25527个，每个获奖赛品和获奖者均颁发证书，获铜奖以上者还同时颁发奖牌(也称奖章)，共计20344块。中国共计获得各类奖章1200余枚，居各参展国获奖之首。《西报记中国参与巴拿马赛会审查得奖事实》(见载《中国参与巴那马太平洋博览会记实》)记载说：“此次赛品获奖之成绩，固可令国民满意者也。”
中国获奖数量虽然为参展各国之冠，但各赛品的参评并非一帆风顺。自各参展国的各馆展品陈列完毕后，1915年5月初，评审工作进入审查阶段。巴拿马赛会成立了由13人组成的高级审查委员会，美国加利福利亚州代表罗伟尔任会长，美国出品部部长勃克任副会长，书记长（秘书长）由美国4人和中国、阿根廷、古巴、澳大利亚、乌拉圭、荷兰及日本各一名代表出任。陈琪作为中国代表，被公举为评议员和补行审查会特别委员。其后又成立了由来自世界各国的科学、艺术、工商界代表共500人组成的评审团，其中美国人占7/10,其他国家人占3/10。中国有16人参加，由驻美监督处从赴会成员和各省委员中遴选，还招聘留学生和侨商中有学识者数人“参列审查”。此次中国参赛展品“较他国为特多”，种类也丰富。据1914年3月31日出版的《巴拿马太平洋万国博览会出品分类纲目》记载，中国参会的展品共分156部、796类。
评审工作先是由赛会主办方发出审查单，要求各国按照出品人原送的说明照式填写。由于“我国文言不同，大费翻译工夫”。当初各省所送目录书、说明书的中英文词“误漏不一”，且各省派来的赴赛委员中大多不谙英文，所以这项工作只得由赴美赛会监督处“临时赶办”，结果造成部分中国赛品在品名上被翻译来翻译去，致使有的赛品最终幸运获奖后，品名只剩下一堆不知所云的生硬拼写的英文字母。1915年10月20日美国金门出版的《中华民国参与巴拿马太平洋博览会监督处事务报告》记载说：“惟原单仅有西文且未标明省别，须按照各省目录书、机关名录及人名、品名逐一查译、核对，颇费时日。”
