芝加哥大学两位科学家当选美国国家科学院院士

美国国家科学院(National Academy of Sciences)近日公布了2026年新当选院士名单,以表彰在原创性研究中做出持续、卓越贡献的科学家。在全美120位入选者中,芝加哥大学化学家何川教授与生物学家Joseph Thornton名列其中,凭借各自在生物化学与进化生物学领域的开创性研究获此殊荣。

何川:开拓“表观转录组学”研究的新边疆

作为核酸化学与生物学领域的国际权威,何川现任芝加哥大学化学系及生物化学与分子生物学系John T. Wilson杰出讲席教授,致力于RNA修饰生物学及RNA介导的基因调控机制研究。

他率先提出RNA修饰具有“可逆性”的观点,打破了传统认知,指出RNA上的化学修饰并非静态存在,而能够动态调控基因表达。这一理念不仅重塑了学界对RNA功能的理解,也为开发针对癌症等重大疾病的RNA靶向疗法奠定了理论基础。

据悉,何川团队此前首次鉴定出能够“擦除”RNA修饰的“去修饰蛋白(eraser proteins)”,这一发现直接推动了“表观转录组学(epitranscriptome)”这一新兴研究领域的诞生。此后,团队又进一步阐明RNA甲基化的作用机制,通过解析“读取蛋白(reader proteins)”如何识别RNA修饰,揭示了相关过程在多种癌症发生发展中的关键作用。

凭借其卓越贡献,何川曾获聘为霍华德·休斯医学研究所(HHMI)研究员,并当选美国科学促进会会士、美国艺术与科学院院士。他获得的重要荣誉还包括2023年沃尔夫化学奖(Wolf Prize in Chemistry)、四面体奖(Tetrahedron Prize)以及“Falling Walls年度生命科学突破奖”等国际顶尖奖项。

Joseph Thornton:追溯远古蛋白的“进化历史”

另一位入选者Joseph Thornton现任芝加哥大学生态与进化系、人类遗传学系教授,长期致力于研究蛋白质功能如何在漫长演化过程中形成与变化。

Joseph Thornton实验室通过系统发育学方法重建古代蛋白质的历史序列,并进一步对这些远古蛋白进行人工合成、定向操控与实验表征。借助这一独特研究路径,他们得以深入探讨一系列进化生物学中的核心问题,例如:复杂分子系统如何演化而来、蛋白质的生物物理结构如何塑造其演化轨迹,以及偶然性与历史条件如何共同塑造今日生命世界中丰富多样的蛋白质功能。

他的研究不仅拓展了人类对生命演化机制的理解,也培养了一批活跃于全球顶尖科研机构的进化生物学研究者。

科研之外,Joseph Thornton还共同主持芝加哥大学由美国国立卫生研究院(NIH)资助的“遗传机制与进化”博士前培养项目,并作为生态与进化多元、公平与包容(DEI)委员会的创始成员之一,致力于营造一个让不同背景学生与科研人员都能够充分发展的学术与教育环境。

在此之前,Joseph Thornton曾获得古根海姆基金会奖学金、美国国家科学教育委员会“达尔文奖”、美国总统青年科学家与工程师奖、美国国家科学基金会CAREER奖以及斯隆研究奖等多项重要荣誉。

此次两位学者当选美国国家科学院院士,不仅再次彰显了芝加哥大学在基础科学研究领域的深厚积淀,也体现出当代生命科学研究不断突破学科边界、迈向前沿交叉的趋势。无论是何川教授对RNA修饰机制的开创性探索,还是Joseph Thornton对生命演化历史的深层追问,他们的研究都以不同方式拓展了人类理解生命本质的边界。从微观分子的动态调控到亿万年尺度上的进化轨迹,这些成果既回应了基础科学最核心的问题,也为未来医学、生物技术与生命认知的发展提供了新的可能。