铁缺乏症(iron deficiency，ID)是最常见的营养素缺乏症和全球性健康问题，据估计世界1/3人口缺铁。由于健康教育和广泛采用铁强化食品等措施，目前欧美发达国家儿童缺铁性贫血(iron deficiency anemia，IDA)患病率已显著降低。据美国1999～2000年全国流行病学调查，l～2岁儿童ID和IDA患病率分别为7％和2％，其中西班牙裔儿童ID患病率仍高达17％。发展中国家儿童铁缺乏症情况更为严峻。据WHO资料，发展中国家5岁以下和5～14岁儿童贫血患病率分别为39％和48％，其中半数以上为IDA，而ID患病率至少为IDA患病率的2倍。
我国儿童ID患病率仍显著高于发达国家。20世纪80年代初我国16个省市流行病学调查表明，6个月～7岁儿童营养性贫血总患病率高达43％，其中多数为IDA。2000～2001年“中国儿童铁缺乏症流行病学的调查研究”发现，我国7个月～7岁儿童ID总患病率40.3％，IDA患病率7.8％。尽管IDA患病率已显著降低，但缺铁(不伴贫血的ID)仍很严重，其中婴儿缺铁和IDA患病率分别为44.7％和20.5％，显著高于幼儿和学龄前儿童，而农村儿童IDA总患病率12.3％，显著高于城市儿童(5.6％)。
目前已有大量研究证据表明，缺铁可影响儿童生长发育、运动和免疫等各种功能。婴幼儿严重缺铁影响认知、学习能力和行为发育，甚至不能被补铁所逆转。因此，ID的早期诊断、及时干预对预防缺铁导致的儿童健康损害具有十分重要的意义。
