2011年10月22日，江苏常熟，日本丰田公司投资6.89亿美元（约合50亿元人民币）建立了一个迄今为止最大的丰田海外汽车研发基地，此举被视为丰田在中国发展道路上的又一个重要里程碑。
丰田章男在开工仪式上致辞
这个名为丰田汽车研发中心（中国）有限公司（简称TMEC）的丰田独资公司，主要任务有两个，一是携手一汽丰田和广汽丰田这两家合资企业原有的两个研发中心，共同完成最适合中国市场需求、最符合中国人消费习惯、最受中国消费者欢迎的丰田品牌汽车产品的适应性二次研发；二是向中国市场引入代表丰田未来核心技术的混合动力 （简称HEV）技术和产品，并在2015年实现本地化生产。
长期以来，国内汽车舆论界一直认为，由于地理的原因，在如此短的距离内，丰田不愿意而且似乎也没必要在中国建立一个研发基地，因此，对于此次丰田不惜重金在中国建立研发中心，仍然心存疑问。
在经历了涉及全球的 “刹车门”事件后，2010年年底，作为丰田公司的掌门人，丰田章男曾出现在来自全国各地的中国媒体面前，他痛心疾首并且诚惶诚恐地向中国记者们表达了丰田公司“痛改前非”的决心，自那以后，本报记者先后三次见到丰田章男，通过这三次有长有短的见面，记者了解到，作为丰田家族的继承人，丰田章男不仅是一位狂热的汽车爱好者，更在骨子里浸透了丰田家族那种坚韧不拔的DNA。在中国建立研发中心，不仅仅是出于商业利益的考虑，同时也是丰田家族那股“永不言败”的倔强精神的体现。
“HEV”领军突破“天花板”
在中国市场（甚至在全球市场），一直存在两大汽车发动机技术流派，一是以德国为主的汽油缸内直喷增压技术，简称TSI、TFSI或者CGI等；一是以日本为主的传统汽油自然吸气式可变升程气门技术，简称VVT、VVTi等。如果用形象的方法比喻这两种技术的不同，最合适不过的就是今天的“数字式手机”与昨天的“模拟式手机”——它们不是同一时代的技术。丰田是VVT或者VVTi技术的代表。于是，国内舆论普遍认为，在发动机技术方面，“丰田干不过大众”。
丰田可不这么看。不久前在日本，中国经济时报记者曾就此问题采访了丰田公司主管技术的内山田副社长。他认为，世界上每家汽车厂商都在致力于使汽车的环保性与驾驶愉悦性达到平衡，而实现这个目标的途径绝不会只有一条。当今很多厂商都在研究着不同的技术，如果按照大方向去划分主要有两个方面：一种是对传统汽车进行改良，另一种是对全新一代汽车进行开发。涡轮增压发动机、双离合变速器等，都属于在传统汽车领域的改良技术，丰田当然也在持续不断地进行着对传统技术的改良。但是，在传统发动机技术的研发方面，人类“已经看到了天花板”，必须突破天花板，寻找新的技术方向和路线，才能在未来得以生存。在丰田公司看来，混合动力技术完全能够突破天花板的限制。
尽管丰田的混合动力（HEV）产品在中国卖得并不好，但截止到2011年8月，丰田混合动力车型在全球的销量已经突破了330万辆，是为数不多的量产化节能和新能源汽车产品，这足以增强丰田对混合动力技术的期望。
其实，混合动力已经成为丰田未来技术的一种哲学理念，它不仅对于传统汽车在节能减排方面更加卓越成效，并且由于丰田的混合动力系统可以利用蓄电池中的电能驱动从而实现纯电动模式行驶，通过混合动力核心组件（电池、电机等）为基础，混合动力技术（HEV）可以相对容易地实现向外插充电式混合动力车（PHEV）、纯电动车（EV）以及燃料电池车（FCHEV）延展，所以，混合动力技术实际上成为丰田战略型新能源车型共通的“核”。
面对全球面临的石油危机，丰田认为“电能有望成为未来替代石油的能源之一”。因此，为了能够更加有效地利用电能，丰田在外插充电式混合动力车（PHEV）、纯电动车（EV）以及燃料电池车（FCHEV）等方面，积极地开展了各项研发。其中即将引入中国的丰田外插充电式混合动力技术（PHEV），是将混合动力技术（HEV）和纯电动车（EV）技术有机地融合在一起，不仅能够依靠电力进行短途行驶，也能实现出游和远行。
为了能够尽早地向中国市场引进外插充电式混合动力车型（PHEV），丰田从2010年年末即已开始与中国汽车技术研究中心共同进行了实证行驶实验；而在更早以前，丰田就在广东南澳开始了对电动车 （EV）的商用试验；1999年又开始了城市小型移动工具e－com的实证实验。另外，在推进与电能同等重要的替代燃料候选之一的氢能利用方面，丰田也正在应用混合动力的技术开发燃料电池车（FCHEV），续航距离、低温启动性等技术课题，以及降低成本等工作都正在进行中。
关于丰田的新能源汽车技术路线，丰田汽车公司常务董事吉贵宽良说：“现阶段作为大多数车辆的替代产品，可以是混合动力车（HEV）或外插充电式混合动力车（PHEV）。丰田的混合动力系统中的核心组件技术，具有与未来的新能源车共通的技术，丰田汽车也会进一步加速以混合动力技术为核心的环保技术方面的研发。同时，为了能够为中国的节能环保做出更大贡献，丰田正在积极地研讨相关组件的国产化课题。 ”
“TMEC”携手开发“中国产品”
作为第一家在中国建立的附带几乎全部研发设施的外资汽车研发机构，TMEC（丰田汽车研发中心（中国）有限公司）的开工建设引起了中央和当地政府的足够重视，国家发改委、工信部、科技部、商务部，江苏省委省政府、苏州市委市政府、常熟市委市政府，以及行业协会等纷纷派出了代表参加。
丰田章男表示，TMEC将要建造的是一个在丰田全球研发体系中最大规模的研发中心，丰田将充分利用好这个先进的研发基地，推进丰田环境技术在中国的国产化研发进程，其当务之急是通过发挥自身的强项，特别是混合动力技术（HEV）以及它的应用型技术——外插充电式混合动力技术（PHEV），为中国社会的发展做出更加杰出的贡献。
为了能将这一想法落到实处，丰田章男宣布任命丰田汽车公司技术部门的专务董事山科忠为TMEC的总经理。丰田章男甚至用了很长的篇幅说明他为什么选择山科忠。丰田章男说：“我一直在考虑，如此规模宏大的研发设施一定要有一支优秀的运营团队，才能最大限度地发挥它的作用，更为迅速地研发出令中国消费者满意的产品……物色一位最佳的领导者，他必须熟知在广阔的中国市场上，车辆存在哪些用途和使用方式，而且要对节能、新能源技术具有深刻的理解，只有这样，才能够利用TMEC研发出真正对中国有意义的汽车产品。这是TMEC迈向成功的第一步。因此，我认为能够担此重任的人，必须是丰田技术部门中顶尖级的人物。并且我也认为，应该由我本人到常熟亲口将我的这个决定公布出来，才能真正表达我对中国的重视。 ”丰田章男对山科忠充满了信任：“我推举的这位总经理人选，深受丰田公司和我本人信赖……我深信山科忠专务董事一定能够把他在欧洲亲身感受到的汽车文化，以及以往从事的赛车事业中所培养的‘FUN TO DRIVE’精神运用到中国的研发事业当中，为中国的汽车工业的发展发挥更大的作用。 ”
在TMEC的研发课题方面，丰田章男宣布在中国的“十二五规划”期间，开发出搭载国产混合动力总成的车辆，并力争在2015年左右实现在一汽丰田和广汽丰田的生产和销售……“我相信，通过此项举措，能够切实地推动混合动力技术（HEV）在中国的普及。同时，如果能够走好这一步，混合动力的核心技术及其生产技术能够在中国落地生根的话，与它相通的外插充电式混合动力车（PHEV）和纯电动车（EV）的普及也将迎来飞跃式发展。 ”
“环境技术”和“基础研究”支撑TMEC研发
在“环境技术”方面，丰田认为混合动力技术（HEV）是通向新能源战略车型的核心技术，TMEC将以此为基础，开展研发核心组件的国产化、搭载混合动力技术系统的车辆的匹配性技术等，以实现混合动力车（HEV）的国产化。此外，为了尽早引进外插充电式混合动力车 （PHEV）和电动车（EV），TMEC还将开展以电动车（EV）为代表的各种新能源车的实证行驶实验。鉴于传统发动机目前仍然是市场的主流，TMEC也将开展这一领域的新技术研发。
在“基础研究”方面，除了车辆技术以外，还设置了材料技术、电子技术等研发机构，开展材料、环境、安全、交通系统等更广领域的基础技术研究。同时，积极地与以科研机构、大学等为代表的中国研究机构共同研究。
在“基础设施和研发设备”方面，TMEC将建设一个能够再现中国各种复杂路况的试车场，对面向中国的汽车产品的适应性和质量进行彻底检验和确认。此外，在实验大楼内将配置用于发动机、底盘等的评测设备，以及混合动力研发相关的各种实验设备。试车场等研发设施及主要科研设备计划于2013年配置完成。
值得一提的是，TMEC为了能够对中国汽车产业整体特别是环境技术发展做出贡献，还设立了技术交流区，其核心是总面积约11000平方米的 “节能车和新能源车技术中心”，在这里，将广泛地与合资公司的研发中心、合作伙伴以及供应商等开展环境技术方面的交流。
为了推动TMEC的顺利发展，丰田还决定从日本派驻众多混合动力技术领域专家到中国，在培养中国年轻技术人才的同时，共同推进在中国的研发事业。截至2011年7月，TMEC约有员工200人，计划将来达到1000人左右。
“TMEC自身强大的运营体制，加之与两个合作伙伴的合资研发中心相互信赖、齐心协力，共同组成了中国研发事业的‘三驾马车’。我相信，一定能够更加快速地打造令中国消费者满意的汽车产品，这也正是我要向中国所有用户所做的承诺。”丰田章男说。
尽管仍然有人对TMEC心存怀疑，但通过TMEC的重点推进事业内容以及其运营体制可以看出，原来丰田总部对建立在中国的合资企业的技术支援，已经战略性地从日本前移到了中国，特别是通过一汽丰田、广汽丰田两个研发中心负责适合中国市场的车身开发，TMEC负责更深入一步的适应性技术开发，“三驾马车”将有望推动丰田在中国的事业发展进入全新局面。
所有这一切表明了丰田章男实行 “中国计划”的决心，而决心来自于丰田章男用中文清晰表达的五个字“中国最重要”。
