1958年，在毛主席曾经三次提也要坐自己制造的小轿车的背景下，一汽开始了东风牌小轿车的试制工作。东风牌轿车的试制得到了周总理的大力支持。由于当时美帝国主义对我国实行全面封锁和经济禁运，一汽无法买列更先进的参考样车。为了让一汽尽快摸索出造小轿车的路子，周总理毅然地把法国"雷诺"汽车厂特意送给他的那辆"雷诺"牌小轿车送给了一汽做参考样车，供一汽拆卸研究。

周总理第二次帮助一汽是在1965年的春天。一汽根据中央指示开始着手红旗牌三排座高级轿车的试制工作，一汽便接到中央指示，一定要试制出高级轿车，换下政治局委员们的苏联车，红旗牌高级轿车无论是在性能上还是外观上都要超过东风牌轿车和红旗两排座轿车。

可是在那个年代，要找到更高级的轿车做参考的确是难上加难，外国高级车什么样?先进在哪都不知道，该如何着手呢?于是，一汽轿车厂厂长王振同志决定去北京亲自看一看全国唯一的一台外国高级轿车，也就是当时的外交部部长陈毅同志西德的"奔驰600" 。

王振厂长参观后，把自己当时的想法告诉了当时首都汽车局胡亮局长，想把陈老总车借来，作为一汽试制高级轿车的参考样车。没多久，这事通过总理的司机老张反映到周总理那，周总理立即找到陈毅说："你坐那车太显眼，出入总有群众围观，挺不方便，把它送给一汽吧，让他们制造国产高级红旗轿车，那时咱们再坐上自己的轿车那该多自豪啊！"听了总理语重心长的一席话，陈老总高高兴兴地把车送给了一汽。

1962年6月，周总理来一汽视察工作，参观丁当时一汽轿车厂，并高兴地乘坐了改进后的红旗轿车，同年12月，锡兰总理班达拉奈克夫人访华，周总理首先想到了一汽的红旗轿车，于是总理做出指示，要求一汽把他视察时曾乘坐过的那辆红旗轿车运到北京，接待锡兰总理。

周总理在百忙之中接见了一汽的送车人员，并仔细查看了这辆红旗车。总理试了前座又试了后座，试了"红旗"又试他坐的那辆吉斯。1962牛12月31日，周总理就用这辆"红旗"从机场将锡兰总理接到市内，然后又换乘"红旗"检阅车检阅了几十万夹道欢迎的群众。就这样在周总理的亲自倡导下红旗轿车第一次开始了接待外宾的礼仪活动。从此埋下了红旗轿车成为"国家礼宾车"的伏笔。

1972年美国总统尼克松访华，周总理亲自率领由50辆红旗轿车组成的国宾车队到机场迎接。

1972年，美国总统尼克松来华访问前，首先派黑格将军带领的先遣团来到北京，作有关访问的技术准备。黑格首先抛出了三个正式条件，其一，总统专用车运到中国；其二，总统专机直达北京；其三，电视转播车从美国带来。

周总理听后的答复是："车我们有；美国飞机停在上海，电视转播车带来可以，但使用权租给我们！"

总理爱国产红旗车，情注国产红旗车，并多次主张坐国产轿车。他不仅对一汽的生产情况关心，对车的质量更加关注。一汽每搞出一辆新型红旗车，他都要亲自试乘，还不断地对车子提出意见。

1970年7月2日西哈努克亲王在访华期间乘坐红旗敞篷车

周总理经常根据乘用后的亲身体验，加上不断征询司机老杨的意见，对红旗轿车提出改进方案，红旗轿车最早的白色窗纱就是在总理的指示下换成了庄重而神秘的深咖啡色；而一汽早期制造的两辆红旗检阅车也是在总理的建议下，安装了隐形的超高升降式的防风玻璃。

每当有人建议总理用外国高级轿车换下自己那部陈旧的红旗车时，总理反问："为什么？"建议的人说："车子有缺点。"总理却说："有缺点可能改进吗！我一直坐下去，相信一汽会尽快改进的"。

也正是在周恩来总理的推动下，红旗轿车成为国宾车，当年那些外国政府首脑来华访问都有三大愿望--见毛泽东，住进钓鱼台，坐上红旗车。